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Konung Bjørn Scharfzahn, der Herrscher von Winterwald, hat bekanntgegeben, dass eine Große Prüfung stattfinden wird. Wer auch immer daraus siegreich hervorgeht, wird Prinzessin Astrid heiraten, die Tochter des Konungs. Einem uralten Brauch zufolge wurde für die gesamte Dauer der Großen Prüfung in Nordland ein Waffenstillstand erklärt. Selbst eingeschworene Feinde, die einander in einem blutigen Krieg bitter bekämpfen, müssen ihre Waffen niederlegen. Und jeder, der der Hand der Prinzessin wert ist, kann zur Hauptstadt reisen und sein Glück versuchen.

Wieder einmal hat das Schicksal Altai einen grausamen Streich gespielt. Die Hoffnung, von Rhapsodie zu entkommen, hat sich zerschlagen, der Sieg hat sich in eine Niederlage verwandelt, und aus Freunden sind Feinde geworden. Frühere Errungenschaften haben ihren Wert verloren und sich in Nichts aufgelöst. Altai muss wieder von vorne beginnen, denn der letzte Akt der Tragödie hat sich nur als Vorspiel entpuppt und neue Herausforderungen zeichnen sich am Horizont ab. Er muss das Elysium erreichen und die Grenzabsperrung überwinden, um endlich zu Ende zu bringen, was ihn ins Sperrgebiet geführt hat.

Gestern war Altai noch ein Kriegsheld. Heute ist er ein Gefangener, der die Verbannung auf den Planeten Rhapsodie der Todesstrafe vorgezogen hat. Das Sperrgebiet kennt keine Gnade. Tausende von Gefangenen kämpfen hier gegeneinander um einen Platz unter der seltsamen, kalten Sonne. In den Ruinen lauern die Überbleibsel außerirdischer Biomechanismen und außer Kontrolle geratene terranische Kriegsmaschinen. Das menschliche Leben wird in virtuellen Erfahrungspunkten gemessen, die gegen Rüstungen und Implantate eingetauscht werden können.

Heinrich de Gramonts Petition beim König, Max Renard von seiner Pflicht zum Dienst im Westlichen Fort zu befreien, war erfolgreich. Max’ Schuld gegenüber der Krone gilt als bezahlt. Jetzt erwartet der „liebende“ Onkel seinen missratenen und bockigen Neffen umgehend in der Hauptstadt, wo er die Viscountess Aurélie de Marbot heiraten soll. Max ist sich darüber im Klaren, dass diesmal kein Weg an der Reise zur Hauptstadt vorbeiführt. Außerdem hat er dort nicht nur private Angelegenheiten zu erledigen, sondern auch diverse Fragen zu stellen, sowohl dem Bruder seines Vaters als auch seinen Verwandten mütterlicherseits.

Altai hat das Unmögliche vollbracht. Er hat in der Roten Zone überlebt und das Turnier gewonnen - aber der Sieg verschafft ihm nicht die Befriedigung, die er erhofft hatte. Zwar konnte er sich an dem Mann rächen, der sein Leben ruiniert hat, aber die Rache wirft neue Fragen auf. Fragen, die nicht beantwortet werden können, solange er im Sperrgebiet verweilt. Es bleibt ihm nur eine Wahl: Spezialaufträge der Verwaltung übernehmen, um früher oder später seine Freiheit zu erlangen. Falls er überlebt, versteht sich.

Nur wenige Menschen auf Rhapsodie haben es so weit gebracht wie Altai. Er besitzt den Status eines Champions, hat ein hohes Level erreicht und sich die Loyalität der Verwaltung verdient. Doch wenn alles aus den Fugen gerät und das System des Sperrgebiets zusammenbricht, verlieren auch virtuelle Errungenschaften ihren Wert. Als die Grenzbefestigungen durchbrochen werden, Clan-Forts untergehen und die Xenos den Limbus überfallen, um in das Elysium einzudringen, zählen nur dicke Mauern, ein ausreichender Vorrat an Munition und Freunde, auf die man sich verlassen kann.